O crescimento das cidades produz riqueza, inovação e oportunidades. Mas, segundo um novo estudo internacional publicado neste sábado (9), na revista científica Nature Communications, ele também segue uma lógica menos celebrada: quanto maior a cidade, maior tende a ser a desigualdade dentro dela.

A pesquisa, liderada pelos cientistas Conghong Huang e Xiaodan Liu, analisou mais de 11,2 mil centros urbanos em todo o planeta e concluiu que desigualdades ambientais e econômicas crescem de forma “superlinear” à medida que a população urbana aumenta.

Na prática, isso significa que dobrar a população de uma cidade não dobra apenas seus problemas: aumenta em cerca de 8% a 9% os níveis de desigualdade relacionados à exposição ao calor, acesso a áreas verdes e distribuição da atividade econômica.

O trabalho foi conduzido por pesquisadores da Nanjing Agricultural University e da Shenzhen University, na China, com uso de imagens de satélite, inteligência geoespacial e bancos globais de urbanização. Os autores cruzaram informações populacionais, temperatura de superfície, cobertura vegetal e luminosidade noturna — indicador amplamente usado para medir atividade econômica.

“Cidades maiores são estruturadas de maneira previsivelmente mais desigual”, afirmam os autores no artigo. “O desafio do futuro não será apenas administrar o crescimento urbano, mas alterar os padrões distributivos produzidos por ele.”

A conclusão reforça uma percepção já presente em grandes metrópoles globais: bairros ricos tendem a concentrar árvores, sombra, ventilação e infraestrutura climática, enquanto regiões periféricas acumulam calor, concreto e vulnerabilidade social.

Segundo o estudo, a desigualdade térmica foi uma das evidências mais marcantes. Em cidades maiores, populações mais pobres ficam desproporcionalmente expostas às chamadas ilhas de calor urbanas — fenômeno em que áreas densamente construídas registram temperaturas muito superiores às zonas arborizadas.

Os pesquisadores identificaram um coeficiente de crescimento de 0,13 para desigualdade térmica, índice estatístico que, embora pareça pequeno, indica um padrão global persistente. “Mesmo diferenças modestas tornam-se extremamente relevantes quando observadas em milhares de cidades simultaneamente”, observam os cientistas.

A desigualdade no acesso a áreas verdes apresentou comportamento semelhante. O trabalho aponta que a distribuição de parques, vegetação e infraestrutura ecológica piora conforme cresce a população urbana. O fenômeno foi particularmente intenso em países de baixa renda.

Nas nações pobres, o índice de desigualdade de áreas verdes cresceu com expoente de 0,24 — três vezes superior ao observado em países de renda média alta.

Para os autores, isso revela um processo conhecido como “efeito luxo”: espaços arborizados e amenidades ambientais tornam-se concentrados em bairros valorizados, enquanto regiões populares permanecem sem proteção climática adequada.

“O acesso ao verde urbano passa a refletir a desigualdade econômica”, afirma o artigo.

A pesquisa também constatou que cidades em regiões áridas e semiáridas enfrentam agravamento ainda mais intenso da desigualdade térmica. Nesses locais, a escassez de água reduz a capacidade natural de resfriamento urbano, tornando áreas verdes mais raras e disputadas.

Em regiões semiáridas, o crescimento da desigualdade térmica atingiu os maiores níveis registrados no estudo.

Os cientistas argumentam que o clima local interfere diretamente na forma como as cidades distribuem conforto ambiental. Em ambientes mais secos, bairros ricos conseguem preservar vegetação e microclimas mais amenos, enquanto áreas periféricas permanecem expostas a calor extremo.

A pesquisa se insere em um debate crescente sobre justiça climática urbana. Nos últimos anos, estudos conduzidos nos Estados Unidos, Europa e Ásia já haviam mostrado que moradores de baixa renda sofrem mais com ondas de calor, poluição e ausência de arborização. A novidade do novo trabalho está na escala global e na tentativa de transformar esse fenômeno em uma “lei urbana” mensurável.

Para isso, os pesquisadores utilizaram dados do banco global GHS-UCDB, da Comissão Europeia, além de imagens dos satélites Sentinel-2, Landsat 8 e 9 e do sistema VIIRS de luminosidade noturna.

As análises foram processadas pela plataforma Google Earth Engine e envolveram centros urbanos com pelo menos 50 mil habitantes e densidade mínima de 1.500 pessoas por quilômetro quadrado.

Os resultados dialogam diretamente com projeções das United Nations. Segundo estimativas da ONU citadas no estudo, o avanço acelerado da urbanização deve intensificar pressões ambientais e desigualdades nas próximas décadas. Hoje, mais da metade da população mundial vive em cidades; até 2050, essa parcela deve se aproximar de 70%.

Para os autores, o problema central é que o crescimento urbano, deixado sem regulação, tende naturalmente à concentração espacial de benefícios.

Entre as medidas defendidas estão políticas de arborização voltadas às periferias, expansão de infraestrutura de resfriamento urbano, planejamento compacto das cidades e distribuição mais equilibrada de investimentos públicos.

O estudo também sugere que cidades mais densas podem apresentar menor desigualdade térmica e econômica do que áreas urbanas excessivamente espalhadas. Mas há um efeito colateral: a compactação urbana pode reduzir o acesso equilibrado a áreas verdes caso não haja planejamento adequado.

A discussão ganha peso num contexto de eventos climáticos extremos cada vez mais frequentes. Ondas de calor recordes, secas prolongadas e expansão desordenada de periferias transformaram o debate urbano em tema central das políticas climáticas globais.

Ao final, os autores fazem um alerta que ultrapassa a dimensão acadêmica. “O futuro da urbanização sustentável dependerá da capacidade de romper as leis de escala da desigualdade”, afirmam.

Em outras palavras: se o crescimento das cidades continuar seguindo a lógica atual, o avanço urbano poderá aprofundar divisões sociais em vez de reduzi-las — tornando o CEP um fator cada vez mais decisivo para definir quem terá sombra, frescor, saúde e qualidade de vida no século XXI.